Paul Alexander : soixante-dix années dans un respirateur artificiel, une existence transformée

À six ans, une vie transformée en quelques jours

En 1952, dans la banlieue de Dallas, Paul était un enfant débordant d’énergie, curieux du monde et toujours partant pour de nouvelles aventures. Pourtant, un matin comme les autres, il s’est réveillé avec une fatigue inhabituelle. En quelques heures à peine, la fièvre est montée, puis ses membres se sont raidis. En moins d’une semaine, il a perdu la capacité d’avaler et même de respirer sans aide médicale. Le diagnostic est tombé : la poliomyélite, une forme virale particulièrement virulente.

Transporté d’urgence à l’hôpital, Paul a même été déclaré mort pendant un moment… jusqu’à ce qu’un second médecin intervienne et pratique une trachéotomie qui lui sauvera la vie. C’est le début de sa cohabitation avec ce poumon d’acier, cet appareil imposant qui prend le relais de ses muscles respiratoires défaillants.

Des rêves immuables, malgré la carapace métallique

Confiné dans cette enveloppe d’acier, incapable de parler pendant de longs mois, Paul a d’abord vécu cette expérience comme un véritable calvaire. Mais, fort de son tempérament, il a rapidement refusé de laisser son corps paralysé définir les frontières de son existence. Son secret ? Une volonté de fer.

Guidé par une orthophoniste passionnée, il apprend à respirer par lui-même pendant de courts moments chaque jour grâce à une technique inspirée de la respiration des amphibiens. Et quelle était sa motivation secrète ? L’idée d’accueillir un petit chien comme récompense. Les résultats ont dépassé toutes les espérances : en un an, Paul parvient à allonger progressivement ses phases d’autonomie respiratoire.

Parcours scolaire brillant, carrière réussie… et une vie sociale riche

Malgré les nombreux défis liés à son état de santé, Paul décroche son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais mis les pieds dans une salle de classe. Après avoir été accepté à l’université sous conditions, il se lance finalement dans une carrière d’avocat. Et pas n’importe lequel : un juriste exceptionnel, respecté par ses confrères et profondément investi dans la défense des droits.

Il a également exercé comme enseignant, publié un récit autobiographique et mené une existence incroyablement remplie, en s’adaptant sans cesse aux contraintes de son appareil respiratoire qu’il surnommait avec humour son « compagnon de vie ». Paul se déplaçait sur le campus avec sa machine, voyageait, et recevait ses amis dans sa chambre spécialement aménagée.

Un modèle de bravoure, jusqu’à son dernier souffle

Pendant des années, Paul a pris en charge lui-même l’entretien et les réparations de son poumon d’acier, devenu une véritable pièce de musée. Il dégotait des pièces dans des entrepôts désaffectés, sur des brocantes… épaulé par des mécaniciens experts en appareils anciens.

Son histoire a ému un public mondial : loin de susciter la pitié, son témoignage inspirait une admiration sincère. Il n’a jamais vu son handicap comme une limite, mais plutôt comme un défi à relever. « Je voulais réaliser ce qu’on me disait impossible », racontait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme au poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère bienveillant, à l’écoute, aimant. Et pour nous toutes et tous, il reste **un emblème de résilience**.

Car au fond, ce qui compte vraiment, ce n’est pas l’ampleur de nos limites, mais la façon dont nous choisissons de les dépasser.